CEFRIEL nacque nel 1988 sulla spinta di alcune persone chiave: Marisa Bellisario, l’allora Presidente di Assolombarda Ottorino Beltrami, i professori del Politecnico di Milano Francesco Carassa e Maurizio Decina (primo Direttore Scientifico del centro).

CEFRIEL fu il primo insediamento di Milano Bicocca, e cominciò le sue attività nell'ottobre del 1988 con programmi di formazione post-laurea. In particolare, CEFRIEL avviò il primo master italiano sulle tecnologie informazione, giunto alla ventesima edizione.

Nei primi anni novanta, CEFRIEL iniziò la sua partecipazione ai progetti di ricerca finanziati a livello europeo.

A metà degli anni 90, CEFRIEL avviò i primi progetti di collaborazione con imprese e pubbliche amministrazioni. Il personale del centro è cresciuto accompagnando la crescita stessa del centro. Presso il centro sono stati assunti sia i migliori studenti in uscita dall'università (e dagli stessi corsi di master), sia persone con esperienze sviluppate in azienda. In questo modo, si è creato un mix di competenze unico, che combina l’estrazione scientifica di matrice universitaria con le sensibilità e competenze tipiche del mondo dell’industria.

Nel 1996, CEFRIEL si è trasferito in Città Studi, in Via Fucini 2, in quella che fu la sede negli anni Venti della Bracco (vedi stampa).

L’attuale sede del CEFRIEL in una stampa degli anni Venti.
Sullo sfondo, Piazza Leonardo da Vinci e il Politecnico di Milano.